Журнал посвящен целиком пропаганде творчества русских символистов и писателей-символистов.

С 1902 года журнал издавался С.П. Дягилевым , а с № 10 1903 года А.Н. Бенуа

Литературный отдел в «Мире искусства» появился не с самого основания журнала, а лишь с 1900 г., при этом он был лишен беллетристики и состоял только из статей и рецензии. Среди главных сотрудников отдела были Д. Мережковский и З. Гиппиус, В. Розанов, Л. Шестов, Н. Минский, Ф. Сологуб, К. Бальмонт, с середины 1901 г. — В. Брюсов, с 1902 г. — Андрей Белый. В журнале публиковались религиозно-философские сочинения Д. С. Мережковского, З. Н. Гиппиус, К. Д. Бальмонта, С. В. Лурье, литературно-критические статьи В. Я. Брюсова, Андрея Белого.

В роскошно представленном художественном отделе, посвящённом произведениям как русских, так и иностранных мастеров, принимали участие художники И. Е. Репин, К. А. Сомов, В. М. Васнецов и А. М. Васнецов, В. Д. Поленов, В. А. Серов, М. В. Нестеров, И. И. Левитан, К. А. Коровин, Л. С. Бакст, Е. Е. Лансере и многие другие. Это определило крайне высокий художественно-эстетический уровень издания. Многое в собственном оформлении журнала позднее было трактовано как классические образцы русского искусства конца XIX — начала XX веков, как классика «модерна».